Ο Ερμής είναι ο μικρότερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος με συνθήκες αφιλόξενες στην παρουσία της ζωής, αφού δεν διαθέτει ατμόσφαιρα και στην επιφάνεια του αναπτύσσονται θερμοκρασίες από περίπου 280 ως 430 βαθμούς Κελσίου, ενώ στις περιοχές που δεν φτάνει το ηλιακό φως, οι θερμοκρασίες φτάνουν τους -180 βαθμούς Κελσίου.
Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «The Planetary Science» του ομώνυμου επιστημονικού Ινστιτούτου στην Αριζόνα, ομάδα πλανητολόγων παρουσιάζει ένα πραγματικά αναπάντεχο όσο και εντυπωσιακό εύρημα. Ανακάλυψαν αλμυρούς παγετώνες κοντά στον βόρειο πόλο του Ερμή, κάτι που σημαίνει ότι υπάρχουν δυνητικά αξιοσημείωτες πιθανότητες ο πλανήτης να μπορεί να φιλοξενήσει ζωή.
«Το εύρημα μας συμπληρώνει άλλες πρόσφατες έρευνες που δείχνουν ότι ο Πλούτωνας έχει παγετώνες αζώτου κάτι που δείχνει ότι το φαινόμενο των παγετώνων εκτείνεται από τα πιο θερμά έως τα ψυχρότερα όρια εντός του ηλιακού μας συστήματος» λέει ο Άλεξ Ροντρίγκεζ, επικεφαλής της μελέτης.
Αυτοί οι παγετώνες, που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια στους κρατήρες Raditladi και Eminescu του Ερμή, δεν είναι ακριβώς όπως τα τυπικά παγόβουνα που σκεφτόμαστε στη Γη. Αντίθετα, είναι ροές χλωριούχου νάτριου (αλάτι) που παγίδευαν πτητικές ενώσεις βαθιά κάτω από την επιφάνεια του Ερμή. Με όρους γεωλογίας, τα πτητικά είναι χημικές ουσίες που εξατμίζονται εύκολα σε έναν πλανήτη -όπως το νερό, το διοξείδιο του άνθρακα και το άζωτο.
Τα περίεργα αλατόβουνα του Ερμή αποκαλύφθηκαν από κρούσεις αστεροειδών, που εξέθεσαν αυτό το υλικό που ήταν παγιδευμένο κάτω από την επιφάνεια. Για αυτό οι επιστήμονες τα ανακάλυψαν σε κρατήρες. Η ύπαρξη παγετώνων στον Ερμή είναι από μόνη της εκπληκτικό εύρημα λόγω της εγγύτητάς του με τον Ήλιο. Ο πλανήτης είναι 2,5 φορές πιο κοντά στο άστρο μας απ’ ό,τι η Γη. Σε αυτή τη μικρή απόσταση, τα πράγματα είναι πολύ πιο ζεστά. Ωστόσο, αυτές οι ροές αλατιού θα μπορούσαν να έχουν διατηρήσει τα πτητικά τους για «πάνω από ένα δισεκατομμύριο χρόνια», σύμφωνα με τους ερευνητές.
Αν και αυτές οι γεωλογικές δομές του Ερμή δεν είναι ανάλογες με τα τυπικά παγόβουνα ή τους αρκτικούς παγετώνες, παρόμοια αλμυρά περιβάλλοντα υπάρχουν στη Γη, έτσι οι γεωλόγοι έχουν μια καλή ιδέα για το πώς είναι αυτά τα περιβάλλοντα και αν μπορεί να εμφανιστεί ζωή εκεί. «Ειδικές ενώσεις αλάτων στη Γη δημιουργούν κατοικήσιμες κόγχες ακόμη και σε μερικά από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα όπου εμφανίζονται όπως η άνυδρη έρημος Ατακάμα στη Χιλή. Αυτή η γραμμή σκέψης μας οδηγεί να αναλογιστούμε την πιθανότητα ύπαρξης υπόγειων περιοχών στον Ερμή που μπορεί να είναι πιο φιλόξενες από την σκληρή επιφάνειά του» λέει ο Ροντρίγκεζ.
Με τα πτητικά, τα οποία είναι απαραίτητα για τη ζωή, ειδικά το νερό παγιδευμένα κάτω από το έδαφος, ο Ερμής μπορεί να είναι σε θέση να διατηρήσει την υπόγεια ζωή προστατευμένη από την ηλιακή ακτινοβολία. Ακριβώς όπως τα πλανητικά συστήματα έχουν τις αποκαλούμενες «κατοικήσιμες ζώνες», περιοχές γύρω από το αστέρι τους όπου μπορεί να παραμείνει το νερό σε υγρή μορφή παράγοντας κρίσιμος για την παρουσία της ζωής, μπορεί και πλανήτες φαινομενικά αφιλόξενοι στη ζωή να έχουν μια παρόμοια δυνητικά κατοικήσιμη περιοχή κάτω από την επιφάνειά τους λένε οι ερευνητές.
Και αν ο Ερμής μπορεί να φιλοξενήσει ζωή, τότε εξωπλανήτες παρόμοιοι με τον Ερμή θα μπορούσαν να γίνουν πιο δελεαστικοί ως στόχοι για τους επιστήμονες που αναζητούν εξωγήινη ζωή.
