Οι βραδύποδες, τα πιο αργά θηλαστικά του κόσμου, έχουν εξελιχθεί για πάνω από 64 εκατ. χρόνια σε ένα είδος που ζει σε όλη την Αμερική, αλλά η κλιματική αλλαγή και η ανθρώπινη επιρροή θα μπορούσαν να απειλήσουν την επιβίωση του είδους.
Η επιστήμονας Becky Cliffe διεξάγει την πρώτη στον κόσμο πληθυσμιακή μελέτη για τους βραδύποδες, ώστε να μπορεί να προσδιορίσει το μέγεθος του προβλήματος, που μπορεί να αντιμετωπίσουν.
Η Cliffe είπε ότι το προσωπικό της βλέπει ξαφνικά λιγότερους βραδύποδες και κάποιοι υποφέρουν από μια ασθένεια που υποψιάζεται ότι μπορεί να σχετίζεται με την κλιματική αλλαγή. Οι βραδύποδες πεθαίνουν από την πείνα, παρ’ όλο που έχουν γεμάτο στομάχι.
«Έχουμε ακραίες περιόδους ζεστού και ξηρού καιρού και στη συνέχεια ακραίες περιόδους παρατεταμένου κρύου και βροχής. Και δεν είναι αυτό στο οποίο έχουν μάθει οι βραδύποδες να ζουν» είπε η Cliffe. «Αυτό που ανακαλύπτουμε είναι ότι τα μικρόβια στο στομάχι του βραδύποδα που χρησιμοποιούν για να χωνέψουν τα φύλλα που τρώνε, πεθαίνουν όταν το ζώο κρυώνει πολύ. Έτσι, παρόλο που μπορεί να τρώει και να φαίνεται καλά, δεν χωνεύει. Αποτέλεσμα είναι, να χάνουν ενέργεια και αδυνατίζουν πολύ».
Για να συλλέξει τα δεδομένα, πρέπει να συλλέξει βραδύποδες. Το θηλαστικό, ειδικό στη μεταμφίεση, μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί, παρόλο που κανένα από τα δύο είδη, που ζουν στη χώρα, δεν θεωρείται απειλούμενο με εξαφάνιση.
«Έχουν εξελιχθεί τα τελευταία 64 εκατομμύρια χρόνια για να είναι ειδικοί στη μεταμφίεση. Είναι τόσο καλοί στο να “υποδύονται” τις καρύδες και τις φωλιές πουλιών» πρόσθεσε.
Μπλέκονται ανάμεσα στα δέντρα και μπορεί εύκολα κάποιος να περάσει έναν βραδύποδα για στοιβάδα από φύλλα. Αν και αυτή η ικανότητα να κρύβονται μπορεί να βοήθησε τον βραδύποδα να επιβιώσει για μεγάλο χρονικό διάστημα, δυσκολεύει ωστόσο τους ερευνητές και τους ακτιβιστές να βοηθήσουν το θηλαστικό και να συγκεντρώσουν τα δεδομένα που χρειάζονται.
Η εύρεση τους είναι η πλήρης απασχόληση για έναν από τους συναδέλφους της Cliffe. Σκαρφαλώνει ξυπόλητος σε πανύψηλα δέντρα καλυμμένα με μυρμήγκια για να φτάσει σε βραδύποδους, βάζοντάς τους σε μια τσάντα και κατεβάζοντάς τους από το δέντρο. Η ομάδα συλλέγει δεδομένα, όπως το είδος των δέντρων στα οποία ζουν οι βραδύποδες. Το βράδυ οι ερευνητές έχουν μαζί τους ένα μικροσκοπικό σακίδιο με ένα καταγραφικό δεδομένων που μπορεί να καταγράψει τις μικροκινήσεις και τη συμπεριφορά του σώματος τους.
Για παράδειγμα, οι βραδύποδες στην Κόστα Ρίκα έχουν τρομερή όραση και κακή ακοή, αλλά αυτό δεν εμποδίζει την καθημερινότητά τους. Αντίθετα, έχουν εξελιχθεί με έναν μοναδικό τρόπο που ανατρέπει την ιδέα της επιβίωσης του πιο ικανού. Είναι το πιο αργό θηλαστικό στον κόσμο. Κινείται τόσο αργά που κυριολεκτικά φυτρώνουν φύκια πάνω τους.
Το ότι είναι ο “καναπές” της φύσης είναι ο λόγος που οι βραδύποδες επιβίωσαν για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, είπε η ζωολόγος Lucy Cooke. Η Cooke έχει παρατηρήσει και τεκμηριώσει τις παράξενες ζωές αυτών των θηλαστικών τα τελευταία 15 χρόνια. Αυτό που είναι δύσκολο για πολλούς να καταλάβουν είναι ότι οι βραδύποδες είναι μοναδικά κατασκευασμένοι για να επιβιώνουν.
«Εξοικονομούν ενέργεια. Είναι χορτοφάγοι και τα φύλλα δημιουργούν πολλές τοξίνες. Οι βραδύποδες μπορεί να αφομοιώσουν αυτές τις τοξίνες, αλλά μόνο πολύ, πολύ αργά. Δεν θέλουν να τις επεξεργαστούν γρήγορα. Και έτσι έχουν να κάνουν με την καύση όσο το δυνατόν λιγότερης ενέργειας» εξηγεί.
Είναι μοναχικά πλάσματα και κατεβαίνουν στο έδαφος για ένα διάλειμμα για να κάνουν το μπάνιο τους μόνο μία φορά την εβδομάδα. Το να κατεβεί από τα δέντρο για να «πάει στην τουαλέτα» είναι ένας κίνδυνος για τους βραδύποδες. Το ζώο είναι ευάλωτο στα αρπακτικά όταν βρίσκεται στο έδαφος, έγραψε η Cliffe. Οι επιστήμονες προσπάθησαν να εξηγήσουν γιατί πηγαίνουν στην τουαλέτα μόνο στο έδαφος. Η Cliffe πιστεύει ότι οι βραδύποδες επικοινωνούν μέσω των φερομονών που υπάρχουν στα ούρα και τα κόπρανα. Εάν τα ζώα αφόδευαν από ψηλά, αυτά τα μηνύματα θα μπορούσαν να χαθούν.
Οι βραδύποδες περνούν περίπου το 90% της ζωής τους κρεμασμένοι ανάποδα από δέντρα.
Σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν έξι διαφορετικά είδη από βραδύποδες. Το να μάθουν οι επιστήμονες περισσότερα για το πλάσμα με το μυστηριώδες χαμόγελο θα μπορούσε να δώσει κάποιες κρίσιμες γνώσεις και για τους ανθρώπους.
«Μπορούμε να μάθουμε πώς να είμαστε πιο αργοί και βιώσιμοι οι ίδιοι, γιατί πρέπει. Ξέρετε, καταστρέφουμε αυτόν τον πλανήτη με ανησυχητικό ρυθμό. Και μέρος αυτού οφείλεται στον εθισμό μας στην ταχύτητα και την ευκολία» είπε η Cooke.
